HERMANAS OBLATAS EN GUATEMALA

El artículo de Global Sisters Report, con sede en Kansas City, Missouri, una fuente independiente y sin ánimo de lucro, de noticias e información de las Religiosas católicas, sobre los problemas críticos que enfrentan las personas a quienes sirven en la labor apostólica que realiza cada Congregación. Global Sisters Report se enfoca también en los esfuerzos de las Hermanas para acabar con la trata de personas.

El artículo está tomado del reportaje escrito en inglés por Soli Salgado, periodista de Global Sisters Report, el 27 de junio de 2019.

ON GUATEMALAN GANG TURF, OBLATE SISTER REACHES OUT TO WOMEN IN PROSTITUTION

By Soli Salgado Jun. 27, 2019

A few blocks from the public square in Guatemala City, the area along the city's abandoned, weed-covered train tracks has become its red-light district, La Línea.

The area operates with tacit impunity: Gangs control various sections of the neighborhood, which is ripe for drug deals and prostitution, with the confidence of local police officers. Door after door lines the strip, each leading into tiny bedrooms where young women sell themselves for about 70 quetzals, about $9, an hour.

Though common knowledge warns against anyone wandering into the district — even driving by is considered dangerous — Sr. Angélica Segoviano, an Oblate of the Most Holy Redeemer, has gained daily access by establishing trust with the women she visits. The gangs that control the turf allow her unsupervised access, thinking she's lecturing the women on sexually transmitted diseases.

Around half (51%) of trafficking victims in Central America are girls younger than 18, according to a 2016 United Nations report, with sexual exploitation constituting 57% of trafficking crimes. Gangs, crime families and drug traffickers tend to run the sex trafficking rings.

"The women have to wait for clients without any security or assurances because anything goes in this part of the city," Segoviano said. They rent their beds for about $6.50 a day in addition to a "protection fee" that gang members demand; failure to pay can cost their lives.

It takes time before the women on La Línea open up to Segoviano about their lives and worries, their initial suspicion born of the fact that some have gone years without anyone simply asking how they're doing, she said. A common thread among the women is a history of sexual abuse, often by a family member; many have told Segoviano that she is the first person in their lives to believe them when they say they've been raped or abused.

'With time, everything gets easier'

Wendy Cadina, now 45, never forgot what it felt like the first time she sold her body for sex. She was in pain, feverish, her whole body aching.

"I was 29 years old, thinner, prettier, and had a lot of men that day. That first day, I made 1,200 quetzals [$150]. I had a 1- and 2-year-old, so I had a lot of expenses. So, honestly, I liked the money. I needed it."

She had left her abusive husband in Honduras and planned to go to the United States with her two children to start a new life. Because she ran out of money, Cadina settled in Guatemala, where she was told she could work as a dishwasher without paperwork.

Instead, the work was in L](http://)a Línea.

"With time, everything gets easier," she said. "Yes, I suffered a lot in the beginning. But then I would think, what's waiting for me back in my country? A husband who wanted to kill me? I would tell myself, 'Better to work here than being there.' It was hard, but I don't regret a thing."

Cadina no longer sells sex by the train tracks, and instead finds customers by loitering in local parks, sometimes making up to $180 a day.

Though she saves money by not having to rent a room from a gang member, she said she faces other dangers being on her own. She's been beaten, robbed and held at gunpoint, "but the scariest one was the rape, because I could've caught something. That's my biggest fear. Not the violence, but catching a disease and becoming less desirable."

A few times a month, Segoviano visits Cadina in the park just to chat, having met her three years ago when Segoviano brought her chocolates.

"She keeps telling me that if I want to find another job, she can help me," Cadina said, particularly finding work as a massage therapist where Segoviano has contacts.

Though Segoviano's daily ministry visiting women in prostitution is done solo, the Central American anti-trafficking network of women religious, Red Ramà, provides her and other sisters in this ministry with training and formation, including news and information on the issue in her region.

In the last few years, Segoviano noticed an increase in young indigenous women among those trafficked in the brothels, a trend she attributes to the ease with which they can be lured from their families.

When parents are told lucrative opportunities await their daughters in the city, they are eager to send them away with the messenger and expect them to send money home from the city. For that reason, Segoviano said part of the prevention work against trafficking should include educating indigenous families.

Once the young women, many of whom don't speak Spanish, are taken into the city, Segoviano said, they're initiated through some form of labor trafficking, working grueling hours for no pay to break them down. Then the women are told that they have a "promotion," in this case, transitioning into sex trafficking.

They're given clothes to change into and are expected to take on clients in bars, canteens, brothels. They're promised they'll be paid in U.S. dollars; they're not. Still, the pay is tempting: In prostitution, they can make $7 to $10 an hour. Washing dishes, they make closer to $2.50 a week.

Eventually overcome with shame, the women choose never to return home, Segoviano said, cutting themselves off from their families, who are convinced they're working fancy jobs in the city.

"They start very young, maybe 9 years old, and all of their sexual experiences begin with rape," Segoviano said. "Not one girl who I've spoken to hasn't been raped or experienced sexual abuse in her family — grandfathers, fathers, stepfathers, uncles, older brothers. It's an incredibly misogynistic culture, and we have a lot of work to do on education and prevention."

'The sisters would lift me up'

Jenny was 8 years old when her father began molesting her. After her mother left him and remarried, the new stepfather also abused Jenny, who chose not to give her last name because of her sensitive story.

But this time, when Jenny told her mother about her stepfather, her mother chose him, leaving Jenny's grandmother to raise Jenny and her two siblings.

Then there was her uncle.

When Jenny was 17, she and her sister babysat her little cousins during the day at her aunt's house. Eventually, they started sleeping over, and her uncle — whom she purposely avoided — would offer her and her sister tea before bed to help them sleep, which they noticed made their mouths feel numb.

A few weeks later, Jenny was vomiting and wondered if it had to do with the tea. She said she "felt dirty, the same kind of feeling I would have after my father or stepfather touched me. I would shower and still feel dirty.

"When my aunt took me to the hospital, they asked me if it's possible I was pregnant, and I said no. Even after my father and stepfather, I was still a virgin."

Six months later, she learned she was, in fact, pregnant. Jenny knew it could have only been her uncle. She chose to keep this information secret, which only amplified her family's accusations that she was sleeping around.

For years, she hated her baby, neglecting, hitting, yelling at him that she wanted him to die, rejecting his hugs and kisses.

"Nothing was his fault, but I couldn't even bring myself to look at him," she said.

Around this time, Jenny was visiting Grupo Dorca, a program for women who have been prostituted or abused, where they learn crafting skills and sell products for income. The Oblates of the Most Holy Redeemer founded the group in 2010, and Segoviano now runs it.

Dorca's goal is to offer an economic alternative for women who have chosen to leave prostitution or abusive households. Though the group doesn't have resources to offer the women a place to sleep, they have a place where they can study, as well as access to a doctor who treats them and their children for free.

When Jenny's son almost died at age 3 after weeks of being sick, her main support system at the time was the sisters she knew through Dorca, which she found through a friend who shared a background of abuse. And while she recalls those weeks as "desperate" and guilt-ridden, feeling like she had "taken advantage of the time they had together," the experience awakened her desire to be a good mother, she said.

"Now, we have a better relationship, but it cost us to get there," she said, adding her now-5-year-old son accuses her of denying him a father or lying about not knowing who he is.

"I know what I'm capable of, that I want to be a good mom," said Jenny, now 23. "I have confidence in myself now that I didn't know I'd ever have. If I found myself in a slump, the sisters would lift me up."

Though Jenny's involvement in Dorca was on and off for six years, she now participates regularly.

Many of these women, either the ones Segoviano visits in La Línea or who come to Dorca, have tried to kill themselves. Jenny has already survived two suicide attempts, Segoviano said, swallowing pills she later threw up at the hospital.

Today, Jenny is taking classes, crediting Segoviano for putting the thought of education in her head and reminding her that it wasn't too late to start studying again.

"Remembering how broken Jenny was when we first met, and to see her now put one foot in front of the other, learning how to write her name, telling me she wants to live — it's all worth it," Segoviano said.

But her spiritual practice is what fuels Segoviano, she said. She dedicates time every day to a space for silence, prayer and reconciliation.

"I am among so much pain and abuse, exhausted by the extreme inequality and injustice that I see, that I also need a place to recharge and remind myself that maybe I won't see the fruits of my ministry. Maybe I won't get to see that girl again, but I was with her at least once and made her feel heard."

"I thank God that I am his instrument, that I can accompany her, listen to her, and push her to get up," she said. "But the only one who can make that decision is her."

EN EL TERRITORIO DE LAS PANDILLAS GUATEMALTECAS, LA HERMANA OBLATA SE ACERCA A LAS MUJERES EN LA PROSTITUCIÓN

En la ciudad de Guatemala, a pocas cuadras de la plaza pública, están las vías abandonadas del tren, cubiertas de maleza y a lo largo de ellas el área que se ha convertido en el barrio rojo denominado La Línea.

El área opera con impunidad tácita: las pandillas controlan varios sectores del vecindario, que facilitan el negocio de las drogas y la prostitución, con la confianza de los oficiales de la policía local. Puerta tras puerta alinea la franja, cada una de ellas conduce a habitaciones diminutas donde las mujeres jóvenes se venden por unos setenta quetzales, alrededor de nueve dólares ($9.00) por hora.

Aunque el conocimiento común advierte contra cualquier persona que se desplace por el distrito, incluso conducir por él se considera peligroso. La Hermana Angélica Segoviano, Oblata del Santísimo Redentor, ha tenido acceso diario al establecer confianza con las mujeres que visita. Las pandillas que controlan el césped le permiten el acceso sin supervisión, pensando que está enseñando a las mujeres sobre enfermedades de transmisión sexual.

Según el Informe global de las Naciones Unidas sobre la trata de personas de 2016, alrededor de la mitad (51%) de las víctimas de la trata en América Central son niñas menores de 18 años y la explotación sexual constituye el 57% de los delitos de trata. Las pandillas, las familias del crimen y los narcotraficantes tienden a dirigir las redes de tráfico sexual.

"Las mujeres tienen que esperar por clientes sin ninguna seguridad o garantía porque todo va en esta parte de la ciudad", dijo la Hermana Segoviano. Alquilan sus camas por alrededor de seis con cincuenta dólares ($6.50) por día, además de una "tarifa de protección" que los pandilleros exigen. La falta de pago puede costar sus vidas.

Pasa un tiempo antes que las mujeres de La Línea se abran a la Hermana sobre sus vidas y preocupaciones, su sospecha inicial nace del hecho que algunas han pasado años sin que nadie les preguntara simplemente cómo están, dijo. Un hilo común entre las mujeres es una historia de abuso sexual, a menudo por un miembro de la familia; muchas le han dicho, a Segoviano que ella es la primera persona en su vida que les cree cuando dicen que han sido violadas o maltratadas.

'Con el tiempo, todo se vuelve más fácil'

Wendy Cadina, ahora de 45 años, nunca olvida cómo se sintió la primera vez que vendió su cuerpo para tener relaciones sexuales. Estaba dolorida, febril, le dolía todo el cuerpo.

"Tenía 29 años, era más delgada, más bonita y tuvo muchos hombres ese día. Ese primer día, gané mil doscientos quetzales (Ciento cincuenta dólares). Tenía dos niños de 1 y 2 años, así que tenía muchos gastos. Entonces, honestamente, me gustó el dinero. Lo necesitaba”.

Había dejado a su esposo abusivo en Honduras y planeaba ir a los Estados Unidos con sus dos hijos para comenzar una nueva vida. Debido a que se quedó sin dinero, Cadina se estableció en Guatemala, donde le dijeron que podía trabajar como lavaplatos sin papeleo.

En cambio, el trabajo fue en La Línea.

"Con el tiempo, todo se vuelve más fácil", dijo. "Sí, sufrí mucho al principio. Pero luego pensaba: ¿qué me espera en mi país? ¿Un marido que quería matarme? Me decía a mí misma: 'Es mejor trabajar aquí que estar allí'. Fue duro, pero no me arrepiento de nada”

Cadina ya no vende sexo por las vías del tren y a cambio, encuentra clientes merodeando en los parques locales, ganando a veces hasta ciento ochenta dólares ($180.00) diarios.

Aunque ahorra dinero al no tener que alquilar una habitación a un miembro de una pandilla, dijo que enfrenta otros peligros por su cuenta. La golpearon, la robaron y la mantuvieron a punta de pistola, "pero la más aterradora fue la violación, porque pude haber captado algo. Ese es mi mayor temor. No la violencia, sino contraer una enfermedad y volverse menos deseable".

Algunas veces al mes, Segoviano visita a Cadina en el parque solo para conversar, ya que la conoció hace tres años cuando la Hermana le trajo sus chocolates.

"Ella siempre me dice que si quiero encontrar otro trabajo, ella puede ayudarme", dijo Cadina, en particular encontrando trabajo como terapeuta de masajes donde Segoviano tiene contactos.

Aunque el apostolado diario de Segoviano visitando a las mujeres en la prostitución lo hace sola, la Red Centroamericana de Mujeres Religiosas, Red Ramà, le proporciona a ella y a otras hermanas capacitación y formación, incluidas noticias e información sobre el tema en su región.

En los últimos años, Segoviano notó un aumento de mujeres indígenas jóvenes entre las víctimas de la trata en los burdeles, una tendencia que ella atribuye a la facilidad con que pueden ser traídas sus familias.

Cuando se les dice a los padres las oportunidades lucrativas que esperan a sus hijas en la ciudad, están ansiosos por enviarlas con el mensajero y esperar a que envíen dinero a casa desde la ciudad. Por esa razón, Segoviano dijo que parte del trabajo de prevención contra la trata debería incluir la educación de las familias indígenas.

Una vez que las mujeres jóvenes, muchas de las cuales no hablan español, son llevadas a la ciudad, dijo Segoviano, son iniciadas a través de algún tipo de tráfico laboral, trabajando horas agotadoras sin pago alguno. Luego se les dice a las mujeres que tienen una "promoción", en este caso, la transición hacia el tráfico sexual.

Les dan ropa para cambiarse y se espera que se lleven clientes a bares, cantinas y burdeles. Se les promete que les pagarán en dólares estadounidenses. Ellos no están. Aun así, el pago es tentador, en la prostitución, pueden ganar de siete a diez dólares por hora y lavando platos, cerca de dos con cincuenta dólares ($2.50) semanales.

Finalmente, superadas por la vergüenza, las mujeres deciden no volver nunca a sus hogares, dijo Segoviano, separándose de sus familias, que están convencidas de que están trabajando en empleos de lujo en la ciudad.

"Comienzan muy jóvenes, quizás de 9 años, y todas sus experiencias sexuales comienzan con la violación", dijo Segoviano. "Muchas mujeres, adolescentes y niñas han sido víctimas de violencia intrafamiliar, muchas con las que he hablado han sido violadas y han sufrido abusos sexuales en su familia: abuelos, padres, padrastros, tíos, hermanos mayores. Es una cultura increíblemente misógina, y tenemos mucho trabajo que hacer en educación y prevención”.

'Las hermanas me levantarían'

Jenny tenía 8 años cuando su padre comenzó a molestarla. Después de que su madre lo abandonó y se volvió a casar, el nuevo padrastro también abusó de Jenny, quien decidió no darle su apellido debido a su delicada historia.

Pero esta vez, cuando Jenny le contó a su madre acerca de su padrastro, su madre lo eligió, dejando que la abuela de Jenny criara a Jenny y a sus dos hermanos.

Luego estaba su tío.

Cuando Jenny tenía 17 años, ella y su hermana cuidaban a sus primos durante el día en la casa de su tía. Finalmente, empezaron a dormir y su tío, a quien ella evitó deliberadamente, le ofrecía té a ella y a su hermana antes de acostarse para ayudarlas a dormir; lo que notaron hizo que sus bocas las sentían adormecidas.

Unas semanas más tarde, Jenny estaba vomitando y se preguntó si tenía que ver con el té. Ella dijo que "se sentía sucia, el mismo tipo de sentimiento que tenía después de que mi padre o mi padrastro me tocaran. Me duchaba y aún me sentía sucia”

"Cuando mi tía me llevó al hospital, me preguntaron si era posible que estuviera embarazada y dije que no. Incluso después de lo de mi padre y mi padrastro, todavía era virgen".

Seis meses después, supo que estaba embarazada. Jenny sabía que solo podría haber sido su tío. Ella eligió mantener esta información en secreto, lo que amplifico las acusaciones de su familia de que ella estaba durmiendo.

Durante años, ella odiaba a su bebé, descuidándolo, pegándole, gritándole que quería que él muriera, rechazando sus abrazos y besos.

"Nada fue su culpa, pero ni siquiera me atrevía a mirarlo", dijo.

Alrededor de ese tiempo Jenny visitaba el Grupo Dorca, un programa para mujeres que han sido prostituidas o maltratadas, donde aprenden habilidades de elaboración y venden productos para obtener ingresos. Las Oblatas del Santísimo Redentor fundaron el grupo en 2010 y ahora Segoviano lo dirige.

El objetivo de Dorca es ofrecer una alternativa económica para las mujeres que han optado por abandonar la prostitución o los hogares abusivos. Aunque el grupo no tiene recursos para ofrecerles a las mujeres un lugar donde dormir, tienen un lugar donde pueden estudiar, así como acceso a un médico que las trata a ellas y a sus hijos de forma gratuita.

Cuando el hijo de Jenny casi muere a los tres años de edad después de semanas de estar enfermo, el apoyo principal en ese momento fueron las Hermanas que conocía a través de Dorca que encontró a través de una amiga que compartía antecedentes de abuso. Y mientras ella recuerda esas semanas como “desesperadas” y llena de culpa, sintiendo que había "aprovechado el tiempo que habían pasado juntas", la experiencia despertó su deseo de ser una buena madre, dijo.

"Ahora tenemos una mejor relación, pero nos costó llegar allí", dijo, y agregó que su hijo de cinco años ahora la acusa de negarle un padre o de mentir sobre no saber quién es.

"Sé de lo que soy capaz, de que quiero ser una buena madre", dijo Jenny, ahora de 23 años. "Tengo confianza en mí misma ahora que nunca supe que tendría. Si me encontrara en una bajada, las hermanas me levantarían”.

Aunque la participación de Jenny en Dorca fue intermitente durante seis años, ahora participa regularmente.

Muchas de estas mujeres, ya sea las que Segoviano visita en La Línea o quienes vienen a Dorca, han tratado de suicidarse. Jenny ya sobrevivió a dos intentos de suicidio, dijo Segoviano, ingiriendo pastillas que luego vomitó en el hospital.

Hoy, Jenny está tomando clases, y le da crédito a Segoviano por haber pensado en la educación y le recuerda que no era demasiado tarde para comenzar a estudiar de nuevo.

"Recordar lo rota que estaba Jenny cuando nos conocimos, y verla ahora, poner un pie delante del otro, aprender a escribir su nombre, decirme que quiere vivir, vale la pena", dijo la Hermana Segoviano.

Pero su práctica espiritual es lo que alimenta a Segoviano, dijo. Ella dedica tiempo todos los días a un espacio para el silencio, la oración y la reconciliación.

"Estoy entre tanto dolor y abuso, agotada por la extrema desigualdad e injusticia que veo, que también necesito un lugar para recargarme y recordarme que tal vez no vea los frutos de mi apostolado. Tal vez no lo haré. Veo a esa chica otra vez, pero estuve con ella al menos una vez y la hice sentir escuchada”.

"Agradezco a Dios que soy su instrumento, que puedo acompañarla, escucharla y empujarla para que se levante", dijo. “Pero la única que puede tomar esa decisión es ella".